Au-dessus de l'Iowa, le 19 juillet 1989, un DC-10 de United Airlines perd instantanément tous ses systèmes de contrôle lorsqu'un défaut de fabrication du moteur arrière provoque une explosion qui sectionne les trois circuits hydrauliques indépendants. Pendant 46 minutes, l'équipage n'a qu'un seul levier : la puissance différentielle des moteurs. Un instructeur passager et des pilotes d'exception transformeront cette catastrophe en quasi-miracle.