Des chercheurs mesurent depuis des années une réalité invisible : tandis que le thermomètre d'air affiche une baisse rassurante après le coucher du soleil, le bitume des rues continue de rayonner une chaleur accumulée pendant des heures. Ces relevés nocturnes dans plusieurs villes européennes et nord-américaines documentent avec précision le décalage thermique entre l'air et les surfaces urbaines.

Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas le thermomètre qui grimpe à 38°C en plein soleil qui tue, mais l'incapacité du corps à récupérer durant les nuits étouffantes. Quand les températures ne descendent pas sous les 25°C la nuit, la physiologie bascule vers l'épuisement cumulatif, menaçant particulièrement les populations vulnérables dans les villes densément bâties.