Le 1er avril 1968, la Belgique met en service le plan incliné de Ronquières, un ouvrage fluvial révolutionnaire qui hisse les péniches sur 1 432 mètres de rails pour franchir 68 mètres de dénivelé. Cette prouesse d'ingénierie, basée sur deux bacs géants roulant sur des rails, remplace l'équivalent de 18 écluses et reste l'une des plus spectaculaires installations de transport fluvial d'Europe.

Sur le fleuve Yangtsé, un ascenseur géant capable de soulever des navires de 3 000 tonnes sur 113 mètres fonctionne depuis 2016 au barrage des Trois-Gorges. Ce monument d'ingénierie réduit le temps de passage de trois heures à 40 minutes, mais impose une limite stricte : les navires plus lourds doivent emprunter l'ancien système d'écluses.

L'ascenseur à bateaux des Fontinettes, à Arques, est resté immobilisé depuis 1967 après que du béton ait été volontairement coulé dans ses pistons hydrauliques. Cette prouesse d'ingénierie du XIXe siècle, jadis révolutionnaire, a dû céder face à l'évolution du transport fluvial et au gabarit des canaux. Classé monument historique en 2014, il demeure le seul ascenseur à bateaux fonctionnel en France.

La France possède une section du canal Rhin-Rhône à grand gabarit européen entre Niffer et Mulhouse, achevée en 1995, dotée d'une écluse ultramoderne capable d'accueillir des convois de 4 500 tonnes. Pourtant, depuis l'arrêt du projet en 1997, cette infrastructure demeure un cul-de-sac fluvial : les péniches n'ont aucun itinéraire pour continuer vers Dijon ou Lyon.

Depuis 1985, le canal Seine-Nord Europe accumule les reports et les dépassements budgétaires, passant de 3,5 milliards à 7,3 milliards d'euros. Les travaux ont enfin commencé en 2022, mais la mise en service n'est envisagée qu'en 2032. Un projet-phare européen devenu symbole des déboires de la planification française.