Au milieu du XXe siècle, les pêcheries commerciales de touladi des Grands Lacs s'effondrent mystérieusement. En creusant le canal de Welland en 1919, les ingénieurs ont involontairement ouvert la porte à un envahisseur redoutable : la lamproie marine, un parasite contre lequel les poissons des lacs n'avaient aucune défense.

En 1900, Chicago réalise un exploit d'ingénierie audacieux : inverser le sens de sa rivière pour protéger son eau potable. Mais ce chantier colossal ouvre bien plus qu'un simple canal : il fusionne deux écosystèmes qui n'avaient jamais communiqué, créant une brèche écologique aux conséquences encore débattues un siècle plus tard.

En 1988, des cargos européens ont vidé leurs ballasts dans les Grands Lacs, libérant des moules zébrées qui allaient transformer radicalement cet écosystème. Ces mollusques ont rendu l'eau spectaculairement plus transparente, mais au prix d'un désastre écologique silencieux : la disparition du plancton et l'effondrement de la chaîne alimentaire.

Depuis 2002, l'US Army Corps of Engineers maintient un champ électrique permanent dans le Chicago Sanitary and Ship Canal pour bloquer les carpes asiatiques invasives. Cette installation de Romeoville, l'une des plus imposantes jamais construites sur une voie navigable commerciale, est le premier maillon d'une chaîne de défense bien plus élaborée qui sera achevée en 2030.