Chaque année, l'administration fiscale américaine traite 160 millions de déclarations d'impôts via l'Individual Master File, un programme informatique écrit en 1960 en langage assembleur. Malgré quarante ans de tentatives de modernisation et plusieurs milliards de dollars investis, ce système vieillissant reste indispensable et irremplaçable.

Le 4 juin 1996 à Kourou, Ariane 5 s'écrase 36,7 secondes après le décollage. Deux calculateurs identiques censés se protéger mutuellement s'arrêtent exactement au même instant, victimes du même bug logiciel. Un incident qui coûtera 370 millions de dollars et révolutionnera l'industrie spatiale.

Le 19 janvier 2038, des milliards de machines Unix croiront avoir remonté le temps jusqu'en 1901. Cette catastrophe annoncée résulte d'une simple décision mathématique prise il y a plus de 50 ans : compter les secondes avec un entier signé de 32 bits. Contrairement au bug de l'an 2000, le vrai danger vient des objets invisibles qu'on ne peut pas mettre à jour.

En 1969, l'ordinateur de guidage d'Apollo 11 n'a pas été gravé dans du silicium, mais littéralement cousu à l'aiguille par des ouvrières dans une usine du Massachusetts. Ces femmes ont enfilé des milliers de fils de cuivre à travers des noyaux de ferrite pour créer une mémoire informatique physiquement inaltérable, rendant impossible tout bug ou mise à jour une fois en orbite.

Jusqu'en juin 2019, les systèmes de contrôle des missiles nucléaires américains reposaient sur des disquettes 8 pouces dans des bunkers souterrains du Midwest. Cette technologie des années 1970 a continué à piloter l'arsenal le plus destructeur du monde pendant des décennies, malgré son obsolescence apparente.

Le 1er janvier 2000 à minuit, rien ne s'est passé. Et pourtant, gouvernements et entreprises avaient dépensé jusqu'à 600 milliards de dollars pour éviter une catastrophe qu'ils avaient eux-mêmes programmée décennies plus tôt. L'histoire fascinante d'une décision informatique prise en 1960 qui a failli paralyser la planète.

En 1985, la France lance un chantier pharaonique : équiper 120 000 écoles de micro-ordinateurs Thomson et former 110 000 enseignants avant septembre. Quarante ans plus tard, ce plan est enseigné comme un fiasco public. Mais contrairement aux idées reçues, le vrai problème n'était pas le coût du matériel.

Le système SAGE de défense aérienne américain reposait sur des ordinateurs IBM AN/FSQ-7 monstrueux : 250 tonnes, 60 000 tubes à vide, consommant l'électricité d'une petite ville. Techniquement obsolète dès 1963, ces machines se sont obstinées à fonctionner pendant deux décennies, gardant le ciel américain sous surveillance. Un paradoxe fascinant où la redondance et l'inertie bureaucratique ont vaincu l'obsolescence.

En 1994, l'État français injecte 11 milliards de francs dans Bull, son dernier grand constructeur d'ordinateurs, pour assurer la souveraineté technologique nationale. Dix ans plus tard, il ne reste presque rien de cet argent ni de cette ambition. L'histoire d'un échec industriel qui restera gravé dans les mémoires.

En 1956, IBM révolutionne l'informatique avec le 350 Disk Storage Unit, un disque dur pesant plus d'une tonne capable de stocker moins de 4 mégaoctets. Plus étonnant encore : personne ne pouvait l'acheter, seule la location était autorisée. Découvrez comment cette machine géante a jeté les bases de toute l'industrie du stockage moderne.

Dix machines capables de casser les codes allemands en quelques heures, puis entièrement détruites sur ordre de Winston Churchill en 1945. Cette histoire effacée de l'histoire de l'informatique pendant plus de trente ans révèle comment la Grande-Bretagne a sacrifié ses plus grands secrets technologiques au nom de la sécurité d'État.

Entre 1959 et 1965, l'URSS a produit en secret le Setun, un ordinateur révolutionnaire utilisant la logique ternaire au lieu du binaire. Malgré sa fiabilité reconnue et son coût inférieur aux alternatives occidentales, cette machine pionnière a été sabordée par la bureaucratie soviétique et jamais exportée. Soixante ans après son abandon, ses principes font leur retour pour optimiser l'intelligence artificielle.

Un logiciel censé payer 2,7 millions de fonctionnaires n'a jamais versé le moindre centre en sept ans de développement. Cet investissement de 346 millions d'euros, arrêté en 2014, est devenu un cas d'école de mauvaise gestion publique. L'État a dû le valoriser à un euro symbolique, aveu d'échec rarissime dans la comptabilité publique française.

Entre 2011 et 2013, le logiciel Louvois a transformé le cauchemar informatique en réalité pour des dizaines de milliers de soldats français. Des familles se sont retrouvées avec seulement 90 euros par mois pour vivre, tandis que l'État perdait 470 millions d'euros dans l'aventure.

Le logiciel Louvois, censé moderniser la paye de l'armée française, a tourné au cauchemar pendant une décennie. Entre des sous-officiers déclarés riches de 350 000 euros et des familles de soldats en interdiction bancaire, ce projet coûteux a finalement été abandonné après avoir dilapidé près d'un milliard d'euros.