Le projet Cigéo vise à enfouir les déchets nucléaires les plus dangereux à 500 mètres de profondeur dans une couche d'argile à la frontière de la Meuse et de la Haute-Marne. Cette roche d'argile, formée il y a plus de 160 millions d'années, possède une capacité d'auto-étanchéité exceptionnelle et peut ralentir la migration des radionucléides pendant des centaines de milliers d'années. Le projet coûtera entre 29,8 et 37,5 milliards d'euros et soulève des défis majeurs : assurer la réversibilité du site et transmettre le danger aux générations futures.

Construite en 1959 sous la glace du Groenland, Camp Century est une base militaire américaine secrète dotée de 3 kilomètres de tunnels et d'un réacteur nucléaire. Abandonnée en 1967 avec ses déchets toxiques et radioactifs, elle pourrait être progressivement exposée par le réchauffement climatique d'ici la fin du siècle, soulevant des questions diplomatiques inédites entre les États-Unis et le Danemark.

À plus de 1 000 kilomètres au sud-ouest de Brest, 200 000 fûts de déchets nucléaires reposent depuis 1946 au fond de l'Atlantique Nord-Est. Le sous-marin français Nautile vient de les filmer à 4 700 mètres de profondeur, révélant des conteneurs rongés et éventrés dont le contenu s'échappe directement dans les sédiments.

Le lac Karatchaï, en Oural, a accumulé pendant 64 ans les déchets radioactifs du programme nucléaire militaire soviétique, devenant l'endroit le plus pollué sur Terre avec une contamination surpassant celle de Tchernobyl. Exposé aux éléments en 1968, ses sédiments radioactifs ont affecté 500 000 personnes avant d'être définitivement scellés sous des tonnes de béton en 2015.

Le dôme de béton du cratère de Runit devait sceller définitivement les déchets radioactifs de l'atoll d'Enewetak. Or, depuis sa construction en 1980, le fond poreux du cratère n'a jamais été étanchéifié, permettant à l'eau de mer de pénétrer les sédiments contaminés. Avec la montée des eaux et l'élargissement des fissures, cette faille de conception devient une bombe à retardement pour l'océan Pacifique.

En plein désert du Nevada, 8 kilomètres de tunnels sophistiqués ont été creusés à grand frais pour accueillir les déchets nucléaires américains. Après 40 ans de travaux et 15 milliards de dollars investis, le projet a été abandonné en 2011, laissant une montagne vide et une question sans réponse : que faire de ce tunnel parfaitement inutile ?